— Остановись! — раздался повелительный голос, и поднятый Принцессой меч замер в воздухе.
— Оракул? — удивленно воскликнула Принцесса, присмотревшись к говорящему. — Что ты здесь делаешь? Ведь ты же никогда не вмешиваешься в ход событий?
— А я и не вмешиваюсь, — спокойно ответил Оракул. — Я хочу всего лишь внести немного ясности.
— А что тут неясного? — Принцесса покосилась на сгорбленную фигуру у своих ног. — Этот тип — сволочь и узурпатор, он убил моего отца, а сейчас я возвращаю себе трон. Ты же сам говорил, что король Людовик — мой отец.
— Верно, — кивнул Оракул. — Ты — незаконнорожденная дочь короля Людовика. Но дело в том, что сам король Людовик тоже был незаконнорожденным.
— Что, съела? — хихикнул Узурпатор.
— Как так?! — воскликнула принцесса.
— Очень просто. Отцом твоего отца был в действительности нe прежний король Филипп, а посол Бамбезии…
— Мой отец! — ахнул Варвар.
— Не совсем, — ласково улыбнулся Оракул. — Твоя мать зачала тебя от заезжего менестреля по имени Орест…
— Мой отец! — воскликнул Полуэльф.
— Нет, — покачал головой Оракул.
— Но моя мать говорила…
— Она ошибалась.
— Но я же Полуэльф! Мой отец был…
— … не человеком, а хоббитом по фамилии Хрумли из урочища Круглые Камни.
— Мой о… — пискнул Халфлинг и поспешно зажал себе рот рукой. Оракул вопросительно посмотрел на него, но Халфлинг только помотал головой, и Оракул промолчал.
— А я? — поинтересовался Гном.
— С тобой все в порядке, — успокоил его Оракул.
— Значит, я не потомок Древней Династии? — огорчилась Принцесса.
— Нет, — вздохнул Оракул.
— А кто же тогда?
— Вообще-то, вот он, — Оракул кивнул на Узурпатора.
— Чего? — Узурпатор сам опешил настолько, что осмелился и поднять голову. — Выходит, я законный король?
— Эээ… — замялся Оракул. — Ты, безусловно, прямой прапраправнук короля Урсуса. Но Древняя Династия не была непрерывной…
— И что?
— Король Урсус унаследовал трон после того, как его старшего брата Хендрика сочли убитым. На самом деле, Хендрик (то есть законный наследник) был взят в плен варварами, пришлось там, женился и оставил после себя многочисленное потомство.
— Например? — заинтересовался Варвар.
— Нет, — коротко ответил Оракул.
— А где?..
— Старшая линия Древней Династии поселилась в деревне Большие Кучи. Там они и живут до сих пор, кроме внучки Хендрика Хелен, которая переселилась в Гнилозубье и вступила там в смешанный брак.
— Моя ба… — ахнул Халфлинг и быстро заткнул рот кулаком. Оракул покосился на него, но промолчал.
— То есть, законные наследники Междуземья…
— Нет, — ответил Оракул. — Древняя Династия сама узурпировала власть, изгнав из страны или уничтожив все потомство Изначальных Королей.
— А кто?..
— Зависит от того, считать ли законным наследование по материнской линии или только по мужской. В первом случае…
Монотонным голосом Оракул завел длинную речь о генеалогии, о близкородственных связях, инцестах, мезальянсах и внебрачных детях. Все слушали, разинув рты.
Наконец Гному это надоело и он подергал Оракула за рукав.
— Короче. Правильно ли я понял, что Король в любом случае будет провозглашен здесь и сейчас?
— Да, это так, — кивнул Оракул.
— И коронован будет тот, у кого самые сильные аргументы?
— Совершенно верно.
— Вот с этого и надо было начинать, — хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой топор.
